암호화폐

암호화폐(暗號貨幣, cryptocurrency)는 지폐나 동전과 같은 실물이 없이 네트워크로 연결된 공간에서 전자적 형태로 사용되는 전자화폐의 일종이다. 가상화폐라는 말로 혼용되어 사용되기도 하지만, 엄밀히 말하면 서로 구별되는 개념으로서, 암호화폐는 암호화 기술을 이용하여 만든 가상화폐의 일종이다.

암호화폐는 달러($)나 원화(₩)와 같은 실물화폐와 달리 화폐를 발행하는 중앙은행이 없이 전 세계 인터넷 네트워크에 P2P 방식으로 분산 저장되어 운영된다. 암호화폐를 발행하고 관리하는 핵심 기술은 블록체인(blockchain) 기술이다.

주요 암호화폐에는 비트코인, 이더리움, 리플, 비트코인캐시 등이 있다. 2009년 세계 최초의 암호화폐인 비트코인이 창시된 이후 계속 새로운 암호화폐가 출현하였다. 2018년 기준으로 전 세계 암호화폐는 약 1,600종이 존재한다.

암호화폐를 얻기 위해서는 채굴기라는 서버 컴퓨터를 운영하여 직접 채굴(mining)을 하거나, 암호화폐 거래소를 통해 현금을 주고 구매하거나, 상품이나 서비스를 제공하고 그 대가로 암호화폐를 받아야 한다. 새로운 암호화폐를 개발하기 위한 자금을 모으기 위해 일종의 "암호화폐 프리세일"에 해당하는 ICO(초기코인공개)를 하기도 한다.